威士忌大致上屬於蒸餾酒的一種。

蒸餾酒是指「以穀物或果實等為原料，經過發酵與蒸餾所製成的酒」。除了威士忌之外，白蘭地、伏特加與琴酒等也都屬於蒸餾酒。

而在這些蒸餾酒當中，威士忌的一般定義為「以穀物為原料，並在木桶中熟成的酒」。

因此，同樣是蒸餾酒，以果實為原料的白蘭地不能稱為威士忌；同樣以穀物為原料，但沒有經過木桶熟成的伏特加或琴酒等，也無法成為威士忌。

威士忌原本也和琴酒或伏特加一樣是無色透明的，但透過在木桶中長時間貯存，才能孕育出那種溫潤的琥珀色澤。